App Inventor 的强大功能：使移动应用程序的可能性民主化

2007 年 6 月，苹果推出了第一款 iPhone。但该公司在iPhone软件方面做出了一个战略决策：它的新App Store将是一个有围墙的花园。iPhone用户将无法安装苹果本身未经审查的应用程序，至少在不违反苹果服务条款的情况下。

然而，这一商业决定让教育工作者们望而却步。他们没有办法将即将成为日常生活一部分的移动软件开发带入课堂。如果一个年轻的学生无法将应用程序放入 App Store，他们怎么能编码、使用和共享应用程序？

麻省理工学院教授哈尔·阿贝尔森（Hal Abelson）当时正在谷歌休假，当时该公司正在决定如何应对苹果垄断移动硬件和软件市场的策略。Abelson 认识到苹果对年轻开发者的限制;谷歌认识到市场需要一种开源的替代操作系统，也就是后来的Android。两人都看到了成为 App Inventor 的机会。

“谷歌启动Android项目是为了回应iPhone，”Abelson说。“我在那里，看着我们在麻省理工学院用Logo和Scratch等以教育为重点的软件所做的事情，并说'如果孩子们也能制作移动应用程序，那将是一件多么酷的事情。

谷歌软件工程师马克·弗里德曼（Mark Friedman）自告奋勇地与阿贝尔森（Abelson）合作开发了后来的“Young Android”，不久后更名为Google App Inventor。与 Scratch 一样，App Inventor 是一种基于块的语言，允许程序员直观地将预制的代码“块”拼接在一起，而无需学习专门的编程语法。

弗里德曼将其描述为当时的新颖性，特别是对于移动开发而言，它使构建简单的移动应用程序变得尽可能容易。 “这意味着一个基于Web的应用程序，”他说，“一切都是在线的，不需要外部工具，具有简单的编程模型，拖放式用户界面设计和基于块的可视化编程。因此，有人在 Web 界面中编程的应用程序可以安装在 Android 设备上。

App Inventor 挠痒痒。在智能手机采用率的爆炸式增长以及 App Inventor 免费（并最终开源）这一事实的推动下，很快就有超过 70,000 名教师与数十万学生一起使用它，谷歌提供了后端基础设施来维持其运行。

弗里德曼说：“我记得我回答了谷歌经理的一个问题，他问我第一年会有多少用户。“我以为会是15,000左右 - 我记得当时认为这可能太乐观了。我最终以 10-20 倍的差距落后。“我认为可以公平地说，虽然其中一些增长是由于该工具的质量，但我认为你不能低估它来自谷歌的影响以及哈尔·阿贝尔森的声誉和网络的影响。

一些早期的应用程序将 App Inventor 带到了雄心勃勃的、意想不到的方向，例如由尼日利亚的十几岁女孩开发的“Discardious”。Discardious帮助企业主和个人在处理不可靠或过于繁琐的社区处理废物。

但即使在像Discardious这样的应用程序出现之前，该团队就知道谷歌的支持不会是开放式的。没有人愿意切断教师与他们赖以生存的工具的联系，因此在 2010 年左右，Google 和 Abelson 同意将 App Inventor 转移到麻省理工学院。这一转变意味着大量员工在没有 Google 专有软件的情况下重新创建 App Inventor，但麻省理工学院需要与 Google 合作，继续提供网络资源，以保持 App Inventor 对全球免费。

然而，由于拥有如此庞大的用户群，这让阿贝尔森“担心整个事情会崩溃”，而没有谷歌的直接参与。

弗里德曼对此表示赞同。“我不得不说我有我的恐惧。App Inventor 有一个非常复杂的技术实现，涉及多种编程语言、库和框架，在 Google 工作结束时，我们有一个大约 10 人的团队在做这件事。

然而，谷歌不仅提供了大量资金来帮助转移，而且，弗里德曼在谈到转移的最终成功时说，“哈尔将负责，他对系统有相当广泛的了解，当然，对愿景和产品充满热情。

麻省理工学院企业架构师 Jeffrey Schiller 于 1984 年建立了该研究所的计算机网络并成为其经理，他是 App Inventor 转型后维持其发展的另一个关键部分，他帮助引入了对其可访问性和长期成功至关重要的技术功能。他领导了该平台与网络浏览器的集成，增加了WiFi支持，而不是需要通过USB连接手机和计算机，并为旧手机的技术支持奠定了基础，因为正如席勒所说，“我们的许多用户不能急于购买最新和最昂贵的设备。

随着时间的推移，这些合作和贡献造就了 App Inventor 最大的资源：其用户群。随着它的发展，在社区经理的支持下，志愿者的专业知识也随之增长。现在，自推出以来的十多年里，App Inventor 最近跨越了几个重要的里程碑，其中最引人注目的是创建了第 1 亿个项目并注册了第 2000 万用户。年轻的开发人员继续制作令人难以置信的应用程序，现在受到人工智能优势的推动。大学生创建了“巴西Xô登革热”，作为用户使用手机摄像头识别可能携带登革热病毒的蚊子幼虫的一种方式。高中生最近开发了“Calmify”，这是一款使用人工智能进行情绪检测的日记应用程序。科威特的一位母亲希望有一些东西来帮助管理重返工作岗位时经常压倒性的新妈妈体验，因此她建立了聊天机器人“PAM（母亲个人顾问）”，作为一个非评判性的空间来讨论挑战。

App Inventor 的长期可持续性现在取决于 App Inventor 基金会，该基金会成立于 2022 年，旨在增加其资源并进一步推动其采用。它由执行董事Natalie Lao领导。

在给 App Inventor 社区的一封信中，Lao 强调了基金会对公平获取教育资源的承诺，这对 App Inventor 来说需要迅速转向 AI 教育，但要坚持 App Inventor 的核心价值观，即“一个免费、开源、易于使用的移动设备平台”。“我们的使命不仅是使技术获取民主化，”Lao写道，“而且还要培养一种创新和数字素养的文化。

在麻省理工学院，App Inventor 今天属于麻省理工学院 RAISE 倡议的范畴——负责社会赋权和教育的 AI 计划，由数字学习院长 Cynthia Breazeal、Eric Klopfer 教授和 Abelson 运营。他们能够共同将 App Inventor 集成到更广泛的社区、活动和资金流中，从而带来诸如今年夏天 7 月 24 日至 26 日举行的首届 AI 和教育峰会等机会。峰会将包括对全球人工智能黑客马拉松获奖者的奖励，大约有180份参赛作品使用App Inventor在两个方面创建人工智能工具：气候与可持续发展和健康与保健。将RAISE的另一个主要项目结合在一起，鼓励参与者从人工智能日课程中汲取灵感，包括其关于数据科学和气候变化的最新课程。

“在过去的一年里，通过人工智能的集成，移动应用程序的可能性如雨后春笋般涌现，”Abelson说。“App Inventor 和麻省理工学院的机会是让年轻人和每个人的这些新可能性民主化，作为增强力量和创造力的源泉。”